遇上感冒咳嗽，一般市民會服用抗生素，彷彿抗生素就是治療感冒咳嗽的萬靈藥。這是香港獨特的醫療文化，也是各位患者的生活寫照。到底甚麼是感冒?咳嗽有甚麼原因?抗生素有甚麼作用?患者是否一定需要服用抗生素?服用抗生素無效又是甚麼原因?
甚麼是感冒/流感?
感冒（Flu），學名「急性上呼吸道感染」（AURI，Acute Upper Respiratory Infection）。上呼吸道包括鼻咽、咽喉、氣管、聲帶、扁桃腺等等。鼻咽發炎會流鼻水鼻塞、咽喉發炎會喉嚨痛、氣管發炎會咳、聲帶發炎會失聲，因此，以上症狀，加上全身症狀如發熱、惡寒、乏力、頭痛等，就可以診斷為感冒，即「急性上呼吸道感染」。如果單純鼻咽感染發炎引起流鼻水鼻塞鼻癢，而不是整個上呼吸道感染，醫學上叫「傷風」（Cold, Or Having cold）。然而，傷風與感冒，這兩個字在坊間的使用已經漸漸混為一談了。
而流行性感冒（流感），是一種以發熱、流涕、咳嗽、頭痛及全身不適為特徵的病毒感染，病理改變同樣是上呼吸道粘膜發炎。雖然許多呼吸道病毒都可以引起流感，但在深秋和冬季的流感，主要是流感病毒A和B引起，即甲型及乙型流感。近年，引起流感的病毒種類多變，令問題變得複雜嚴重。流感與普通感冒最主要的區別是：症狀嚴重、惡化速度快、高熱難退、地區廣泛傳播。另外，應用血液檢查能確定診斷病毒種類，可作區別。當然，確診流感的最佳方法是在呼吸道分泌物(即痰液)中，經培養後發現流感病毒，即俗稱的「種菌」(Culturing)。
因為人體往往沒有足夠的特異性抗體抑制流感病毒，因此流感症狀嚴重而容易高熱，如果處理不當，病毒進入肺部，更可以引起肺炎而致命。雖然大部份的感冒都不足以致命，但是，如果發熱惡寒乏力頭痛等症狀嚴重，患者應該盡快求診，考慮服用抗生素(抗病毒藥)，以免出現併發症如肺炎、中耳炎、鼻竇炎、腦炎等等。
感冒的西醫治療
市民對西藥的誤解之一是：西藥可以殺菌，所以服用西藥會痊癒快一點。其實，當病毒入侵之後，會引起發炎(Inflammation)，發炎會引起各式各樣的不適。醫生一般處方的西藥，是消炎藥、抗過敏藥（即傷風藥）、止咳藥、或化痰藥云云。他們的作用不是殺死病毒，而是減少發炎以及隨之而來的不適。所以各種坊間的感冒成藥都是這樣寫的：舒緩XXX、舒緩YYY、舒緩ZZZ。他們的作用是舒緩不適，不是殺菌。
當然，西醫也有殺病毒的抗生素，叫抗病毒藥Antiviral drug，作用比一般的抗生素(antibiotics)更強。但是，這些藥副作用很大，對病毒和人體正常細胞都有殺傷力，一般是不會用的——除非是豬流感。Tamiflu（特敏福）就是一種強力的Antiviral drug。醫生會處方普通廣譜抗生素，只對細菌引致的感冒有效，對病毒是沒有作用的。可惜的是，大部分的感冒都是源於病毒，例如H1N1甲型流感。有時，部份醫生處方抗菌素，不是真的因為病情需要，只是因為應付病人的要求及心理需要。
二零一一年的「世界衞生日」，主題為「控制抗菌素耐藥性：今天不採取行動，明天就無藥可用」。世界衞生組織總幹事陳馮富珍透過錄像於開幕禮上指出，目前全球耐藥病原體不斷出現並蔓延，愈來愈多藥物正失效，治療手段日益減少，她說：「藥物失效的速度，更遠遠超過替代藥物的研發速度。」她指出人類一些錯誤做法、行為及政策失誤大大加速藥物失效過程，導致部分藥物已在全球出現耐藥性危機。
其實，抗生素是一門大生意，要求專業自律是很困難的。坊間有關抗生素的錯誤資訊為抗生素帶來了錯誤的需求，這種錯誤需求又正正是一些商人需要的。細菌抗藥性的問題已經非常嚴重，嚴重得政府不得不出手，因此近年不斷推廣「善用抗生素」，大家可以參考以下政府宣傳片。
http://www.isd.gov.hk/chi/tvapi/11_md226.html
可以不藥而愈的感冒
既然，病毒不會被消滅，那為甚麼感冒會痊癒呢？ 原因在於，我們每個人也有一個自我防衛系統，叫免疫系統(Immune system/ Immune defence)。免疫細胞確認了病毒，便會消滅/抑制他，而且他會「升呢」，如果下次再遇上同樣的病毒，他會以更快的速度消滅他。這是對付感冒最最最最有效的方法。
那麼，如何可以加強免疫力對抗感冒病毒？不是吃靈芝蟲草，而是大家一向認為很老套的東西：均衡飲食、足夠休息、適量運動、心情愉快。這比甚麼補品都更能提高免疫力。因此，感冒的第一個護理原則是：休息休息休息！這是最關鍵的。
長期咳嗽的原因
咳嗽(Cough)是秋冬天的一大問題，尤其是小孩子的過敏性咳嗽（敏感咳）。很多人以為，咳嗽一定是感冒。其實，咳嗽只是一個症狀，咳嗽不一定是感冒，感冒也不一定會咳嗽。很多人遇上咳嗽，第一個印象就是：要止咳。成藥廣告也經常這樣的標榜。其實，見咳，不一定要止咳。止咳與否，要看咳的成因。
咳嗽本身是一種反射，幫助身體排除有細菌的痰，促進痊癒。有些病人，尤其是那些長年吸煙的患者，細菌性氣管炎引起咳嗽，卻不看醫生而自己胡亂服用止咳藥。結果帶菌的痰液由咽喉走到氣管，由氣管走到支氣管，由支氣管走到肺，病人由感冒變氣管炎，再變成肺炎，結果與世長辭，這是在醫院非常常見的病例。感染性(Infectious)的咳嗽，重點是殺菌，要用上抗生素，不是止咳。有菌的痰是身體的廢物，必須把他排走。越止，只會越咳。
咳嗽有很多種，有些人咳嗽反反覆覆，甚至長達三個月，卻不是因為感染。對長期咳嗽，西醫會循例作一個胸肺X光片（CXR, Chest X-Ray），看看是否有肺炎、結核病、肺癌、支氣管擴張等等問題。如果政府西醫作了X光之後沒有結論，又沒有說甚麼，那就是說：你得了「氣管敏感」。這只是大部份政府醫院的醫生沒有閒情跟你慢慢解釋而已。
「氣管敏感」(asthmatic cough)是咳嗽之中特別棘手的一種，就好像濕疹一樣。肺炎可以消炎、結核病可以抗結核、肺癌可以殺癌細胞，這些都是可以找到原因，而且目標明確。而氣管敏感，既不是病菌作怪、也不是腫瘤刺激、也不是肺部結構問題，不明原因，西醫只能對症治療。然而，部分患者停藥後依舊覆發。這不是藥物的問題，而是體質的問題。只有調理體質，才可以標本兼治，否則只好長期依靠西藥控制症狀。對西醫來說，過敏性咳嗽當然要服抗過敏藥。可是，一些不夠細心的中西醫誤以為是「急性/細菌性氣管炎」(Acute/Infectious brochitis)而處方抗生素或不對證的中藥，結果延誤病情。
甚麼時間才需要服用抗生素?
抗生素(Antibiotics)不是萬能藥，對病毒引起的疾病，服用抗生素不可以治癒感染或加速痊癒。抗生素對過敏性咳嗽更是沒有效果，甚至可能加重病情。抗生素可以是有害的，他的副作用包括惡心嘔吐、頭痛、便秘或泄瀉、加重過敏反應、甚至引起呼吸困難。最糟的是，不當服用抗生素會引起抗藥性，使藥物失效，菌群變種。很多市民以為：發熱、鼻涕變黃、痰液變黃，就要服用抗生素。請緊記，發熱及分泌變黃，不一定由細菌引起，也不是服用抗生素的原因。以上資料都有充分的科學根據，因為那都由香港衛生署提供的。
為甚麼黃痰黃涕並不一定是細菌性的感冒?原來，病毒性感冒的發病過程是這樣子的：鼻咽部不適為常見的初發症狀，及後感到咽部不適，隨後出現噴嚏、流涕、全身不適。一般無發熱，或只有一點低熱。鼻涕初期呈無色水樣，持續一至三日，以後漸變稠及呈黃綠色，但量減少。多數患者伴有咳嗽，咳嗽常常持續比較長久。總的在說，普通感冒的症狀大多在四至十二天消失。
另外，並不是出現了鼻涕咳嗽等等就一定等於感冒。過敏性鼻炎（俗稱鼻敏感）也可以鼻塞流鼻涕，哮喘初期也可以咳嗽，睡眠不足也可以頭痛，頸椎病也可以頭暈。並不一定是感冒。如何分辨敏感症(Allergy)與感冒，可以參考以下標準：
- 感冒病情短，敏感病情長。例如，病人說「流鼻水一個月」，那應該是鼻敏感。因為感冒是會進展的，向好進展，一兩個星期就痊癒，向壞進展，就會引起氣管炎、肺炎、菌血病、死亡，而不會一整個月沒有進展原地踏步的。
- 感冒有全身症狀（發冷發熱頭痛乏力），敏感沒有全身症狀。
- 感冒有喉嚨痛，檢查可見咽喉充血，有黃綠色分泌物，敏感沒有黃綠色分泌物（早上的除外）。
如果有效使用抗生素?
抗生素問題，是全球的問題。當大家都意識到抗生素的抗藥性、菌群失調、副作用等問題時，如果善用抗生素就顯得更加重要。在香港，抗生素的使用有幾個特點，值得病者注意一下 :
- 醫生處方不足量：
抗生素一定要吃足療程的，否則，會引起抗藥性，減弱了以後對抗感冒的能力了。有時西醫為了爭取生意，必須壓低價錢。但同時為了減少成本開支，唯有將貨就價，開出不足5天的抗生素，例如2至3天，變相迫病人覆診取藥。
- 病人/醫生濫用抗生素
如果有人打你，你應該會把他記著，並記著他的一招一式，當下一次再打你的時候，你會更懂得如何防範，甚至懂得如何反擊。生物就有這個特性，你、我，細菌也不例外。如果濫用抗生素，只會削弱自己日後的抗病能力。
我們身體的免疫系統其實是足夠對抗病菌的，如T淋巴細胞可以隔離病毒，巨噬細胞可以溶解並吞噬細菌，身體的益菌也可以抑制病菌的入侵。因此，服用抗生素等同「請外援」，並不是一個很好的方法。外援太多了，免疫系統發揮不到他應有的作用，同時會影響身體的益菌，引起所謂的「菌群失調」，對身體的長遠影響更大。
如果當一個疾病明明不需要用到抗生素而用上了抗生素，就是濫用。有些病人有特別途徑不合法地買到抗生素，就是濫用。有些醫生沒有診斷清楚(如氣管敏感以為是感染性的氣管炎)，就處方抗生素，也是濫用。有些慢性病明明可以有其他方法對付，卻因為醫學上的門戶之見而被拒於千里之外，迫於處方抗生素，也是濫用。這些都是在香港比較普遍的情況。
- 病人沒有完成療程
有時，病人也需要負上一些責任。如感冒服用抗生素，吃了四天，身體好了，沒有甚麼不妥，就中止了療程。其實這樣很危險，會引起抗藥性。因此，抗生素最好不要服用，如果用，就用到底。
重視中藥治療，善用抗生素
其實，部份中藥也有抑制細菌或病毒的作用，但卻沒有抗藥性。原因在於，中藥不是單一成份，沒有那麼容易被認出，因此也不容易被病毒「破解」。大家有聽過何大一嗎!? 他是AIDS雞尾酒療法的創作者。雞尾酒療法，就是使用多種的抗HIV病毒藥，減少單一成份被「點相」而產生抗藥性。其實，中藥治療，本身就是一種「抗生素」的雞尾酒療法。
最後，希望大家明白，對付感染性疾病，抗生素只是其中一個方法。面對感染性疾病，免疫力不足、機體復原困難、重覆感染等等問題是抗生素解決不了的。有些病人服用足量的抗生素依然沒有改善，或改善後不久再度覆發，或皮膚感染後傷口不癒合，這都是抗生素處理不到的問題。面對這些問題(免疫力不足、機體復原困難、重覆感染)，反而可以應用中醫中藥來互相補足。
抗生素問題已經是全球性的問題，當大家意識到抗生素的抗藥性、菌群失調、副作用等問題時，西方國家已經把治療的重點放在另類療法上，唯獨香港人依然輕視中醫中藥在治療感染性疾病方面的療效，不瞭解中醫中藥在處理免疫力不足、機體復原困難、重覆感染等等問題上的優勢。甚至，中國人自己歧視中國的傳統療法，反而覺得「隔離飯香」，這只能輕嘆殖民地文化的「洗腦」深深影響了香港好幾代的人。